Produzido através da fermentação de amido e de outros açúcares, em especial da cana-de-açúcar e do milho, o etanol, também chamado de álcool etílico (C2H6O), é um biocombustível altamente inflamável e incolor, sendo muito utilizado em automóveis, podendo ser 100% na forma de etanol hidratado ou misturado à gasolina em diferentes proporções na forma anidro.
É um combustível renovável, pois sua matéria-prima é obtida através de plantas cultivadas pelo homem e é uma alternativa eficiente, limpa (emite menos gases poluentes) e mais barata para reduzir a utilização do petróleo.
A produção de etanol globalmente é da ordem de 100 bilhões de litros – os EUA é o maior produtor mundial do combustível, sendo responsável pela fabricação de 60 bilhões de litros, já o Brasil ocupa a segunda posição sendo responsável pela fabricação de 30 bilhões de litros.
O Brasil é o país com tecnologia mais avançada na fabricação de etanol a partir da cana de açúcar, já os EUA são o maior produtor de etanol advindo do milho do mundo.
O milho vem se consolidando como fonte para o etanol devido ao seu alto rendimento – enquanto uma tonelada de cana produz entre 70 a 85 litros de etanol hidratado, uma tonelada de milho pode produzir entre 370 a 460 litros deste mesmo álcool. A Millenium Bioenergia utiliza tecnologia no seu processo que chega a produzir acima de 430 litros por tonelada de milho.
A produção de etanol de milho no Brasil vem avançando rapidamente e estima-se que em 10 anos poderá ultrapassar o volume produzido pelo etanol da cana de açúcar.
